Когда-то Дманиси, ныне маленькая деревушка в 90 км от Тбилиси, был оживленным перевалочным пунктом, куда стекались люди и товары из многих мест Древнего мира. Более того, даже доисторические предки человека считали его подходящим местом для обитания. Археолог Джимшер Чхримиани, работающий на раскопках в Дманиси уже 9 лет, сделал здесь удивительные находки:

«В нижних слоях мы обнаружили останки возрастом более миллиона семисот тысяч лет, принадлежащие по крайней мере пяти человекообразным существам. Это открытие невозможно переоценить, ведь здешние останки – древнейшие из найденых за пределами Африки»

.

Раскопки, в результате которых были обнаружены древние скелеты и практически неповрежденные черепа, позволили Дманиси занять заметное место на археологической карте мира.

По словам генерального директора Национального музея Грузии в Тбилиси Давида Лордкипанидзе, древнейшие предки человека пришли сюда из Африки намного раньше, чем считалось, и прежде чем продолжать дальнейшую миграцию, задержались в Грузии.

«Эти находки можно считать недостающим звеном в цепочке, соединяющей Азию, Европу и Африку», — говорит он.

Два миллиона лет назад — такова точка отсчета истории для Дманиси. Поселение продолжало играть важную роль и в Бронзовом веке, и в Средневековье, о чем свидетельствуют развалины сторожевых башен и остатки крепостных валов.

Со временем древние тропы миграции превратились в торговые пути. Многие века местные правители контролировали торговые связи с Китаем, Персией и Византией, собирая с купцов дань.

«Здесь пересекались два больших пути, — продолжает археолог Джимшер Чхримиани. — Первый именовали Верблюжьим, и он проходил с севера на юг через горы, через Армению и Ближний Восток. Второй путь лежал в западную Грузию и Византию к морю. Своим процветанием Дманиси обязан Шелковому пути.»

Дманиси стал важной остановкой на Шелковом пути; в то время это был многонациональный центр с населением 10 тысяч человек, исповедовавших самые разные религии.

В наше время, когда огромную ценность приобрели нефть и газ, Грузия вновь оказалась на скрещении путей. Данное обстоятельство имеет для Грузии жизненное значение, отмечает старший специалист по Кавказу в Международной кризисной группе Лоуренс Шитс:

«Грузия — маленькое государство с населением 4 миллиона человек. Это премущественно аграрная страна, которая существенно опирается на торговлю. Вот почему транзитные пути через ее территорию так важны».

Некоторые эксперты подчеркивают, что географическое положение Грузии на стыке Европы и Азии придает ей дополнительное стратегическое значение, но в то же время делает уязвимой для более крупных и сильных конкурентов.

Грузины хорошо понимают свое место в истории. Как сказала мне одна молодая женщина:

«Не забывайте, что прежде всего мы — европейцы. Мы всегда смотрели на Запад».

Жители Грузии гордятся своей древней историей. По словам Давида Лордкипанидзе, в этом  — часть самосознания грузинского народа:

«Грузия оставалась на перекрестке дорог как в доисторические времена, так и в недалеком прошлом. Если почитать исторические документы, то видно, что Грузия всегда играла важную роль в контактах между Востоком и Западом. Я уверен, что она будет продолжать играть эту роль и в будущем».

Археологи продолжают находить бесценные клады прошлого. А перед современной Грузией встает вопрос, как строить будущее, опираясь на прошлое и переосмысливая его.